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勾践为了时刻提醒自己不要忘记吴国的羞辱和复国的伟大事业。春秋末期，越王勾践战败后，向吴王夫求和，在吴国当奴三年。他带着妻子和大臣到吴国为吴王服务。在勾践的服务下，吴王放下警惕，释放他回国。勾践不敢忘记国家的羞辱。为了时刻提醒自己，他晚上睡在柴火上，早上起床舔苦胆，以此提醒自己。

越王勾践是夏朝开国君主夏禹的后裔，也是夏朝君王少康的直系子孙。为了会稽，他负责监督和尊重夏禹的崇拜。越南成立后，一直保持着相对落后的生活习俗，很少与中原联系。这时，已经是春秋末年了。从那以后，经过20多代人，他传到了勾践的父亲。当他在位时，他多次与吴国王和鲁作战。云昌死后，勾践接任越王。

前496年，越王勾践即位，同年，李惨败吴师。越王勾践三年(前494年)被吴军打败，被迫向吴求和。三年后，他被释放回越国。回国后，他重视范蠡和文种，努力使越国国力逐渐恢复。

越王勾践15年(前482年)，吴王夫差兴兵参加黄池会议，突出武力率精英。越王勾践抓住机会率军而起，惨败吴师。夫差仓卒与晋国定盟，与勾践连战惨败，不得不与越和谈。越王勾践19年(前478年)，勾践再次率军进攻吴国，在三战中击败吴军主力。

24年(前473年)，越王勾践打破吴都，迫使夫差自杀，摧毁吴独霸，将齐、宋、晋、鲁等诸侯送往徐州(今山东滕州南)，迁都琅琊，成为春秋时期最后一位霸主。